Arôme du cannabis : un nouveau composé au-delà des terpènes

19 juin 2024

Le 19 juin 2024, la revue scientifique ACS Omega a publié une étude sur les composés qui déterminent l'arôme du cannabis. Menée par des chimistes de l'entreprise californienne Abstrax avec des chercheurs de 710 Labs, de SepSolve Analytical et du Cerritos College, la recherche décrit un nouveau composé soufré, l'hexanoate de 3-mercaptohexyle (3-MHH). Message central : dans les échantillons analysés, les différences de parfum dépendaient davantage de composés mineurs non terpéniques que des terpènes dominants. Abstrax a présenté les résultats dans un communiqué le 3 septembre 2024.

En bref

Nouveau composé : le 3-MHH, de la famille des « tropicannasulfur compounds » (TCSC), à l'odeur intense, soufrée et d'agrumes.
L'acide octanoïque et l'acide décanoïque, déjà connus dans le chanvre, sont désignés comme responsables possibles des notes de fromage.
Dans les échantillons étudiés, les TCSC et l'indole semblent varier en sens inverse.
Les auteurs suggèrent de compléter la sélection des plantes par des analyses chimiques détaillées.

Ce que les chercheurs ont analysé

L'équipe a étudié cinq phénotypes d'une même variété, Starburst 36, fournis par 710 Labs sous forme d'« ice hash rosin », un extrait de la plante. Chaque échantillon a été analysé trois fois par chromatographie en phase gazeuse bidimensionnelle complète (GC×GC), couplée à la spectrométrie de masse et à des détecteurs à ionisation de flamme et à chimiluminescence du soufre ; un panel sensoriel de 11 personnes a décrit les arômes. Selon les auteurs, même des phénotypes génétiquement proches peuvent présenter des arômes différents et bien distincts.

La concentration de 3-MHH était fortement corrélée à la note de mandarine relevée par le panel. L'indole, dont l'odeur va de la naphtaline au floral selon la concentration, était absent des deux phénotypes les plus sucrés et les plus marqués par les agrumes, et présent dans les trois autres. Selon Abstrax, la relation inverse entre TCSC et indole pourrait aider les sélectionneurs à rechercher des plantes riches en TCSC et pauvres en indole, ou l'inverse.

L'étude doit aussi être lue à la lumière de ses auteurs : Abstrax est une entreprise qui distribue des terpènes, et les auteurs déclarent avoir déposé des brevets liés aux résultats. En outre, l'analyse porte sur cinq phénotypes d'une seule variété.

Une piste de recherche ouverte en 2023

Ces travaux prolongent une étude parue en 2023 dans la même revue, signée par le même groupe, qui avait analysé 31 extraits de cannabis par chromatographie en phase gazeuse, spectrométrie de masse et détection à ionisation de flamme. Les chercheurs y attribuaient aux composés soufrés volatils, appelés thiols, un poids plus important que les terpènes dans l'odeur typique de la plante, tout en reconnaissant un rôle aux terpènes. Une molécule clé était le 3-méthyl-2-butène-1-thiol, qui contribue aussi à l'odeur de la bière exposée à la lumière. Au total, les thiols représentaient moins de 0,05 % des échantillons analysés, ce qui pourrait expliquer pourquoi ils étaient passés inaperçus.

L'étude de 2024 ajoute une pièce : selon les auteurs, les analyses de routine ne mesurent généralement que quelques terpènes dominants, et une analyse chimique limitée risque de dérouter, voire d'induire en erreur, les cultivateurs. Abstrax appelle « chemohunting » la sélection fondée sur le profil chimique complet des plantes.

Ce que cela signifie pour le choix de fleurs CBD en Suisse

Pour qui choisit des fleurs CBD en Suisse ou au Tessin aussi en fonction du parfum, ces recherches apportent une explication : les notes d'agrumes ou tropicales, et peut-être aussi les notes fromagères, proviennent d'un mélange de molécules plus large que les seuls terpènes, et des plantes à la génétique proche peuvent avoir des arômes différents.

Il s'agit d'études de chimie analytique menées aux États-Unis sur des extraits, et non d'analyses de produits vendus en Suisse. Elles offrent toutefois un vocabulaire utile pour lire les descriptions aromatiques et comprendre pourquoi des phénotypes d'une même variété peuvent sentir différemment.

Questions fréquentes

Que sont les « flavorants » ?

C'est le terme employé par les auteurs pour les composés non terpéniques présents en petites quantités qui contribuent de manière déterminante aux différences d'arôme du cannabis.

Les terpènes ne comptent-ils plus pour l'arôme ?

Si. L'étude de 2023 leur reconnaissait un rôle, mais indiquait que les composés soufrés volatils pèsent davantage dans l'odeur typique de la plante.

Qu'est-ce que le « chemohunting » ?

C'est le nom qu'Abstrax donne à la sélection des plantes selon leur profil chimique mesuré, le chimiotype, plutôt que sur la seule évaluation subjective de l'arôme.

Sur le rôle des terpènes dans les fleurs, MeO-LaB a publié un guide consacré aux arômes.

Sources

Mis à jour le 12 octobre 2026.

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